Кодер по умолчанию ASCII не поддерживает кириллицу, поэтому в функции unicode надо указать предпочтительную кодировку(например, KOI-8).

>>> u"abc"

u'abc'

>>> str(u"abc")

'abc'

>>> u"дць"

u'\xe4\xf6\xfc'

>>> str(u"дць")

ERROR: символ с кодом больше 127, не входит в ASCII.